中國南方長城，史稱“苗疆邊墻”，全長180多公里，大部分位于湘西自治州鳳凰縣境內。明嘉靖三十三年（公元1554年）為鞏固統治，防范苗民反抗，開始修筑。后經幾次修繕，于清嘉慶五年（公元1800年），方才修筑成較完整的建筑體系，有著巡邏、瞭望、堵截攻戰之功能，起著劃分疆界與軍事防御作用。邊墻呈南北走向，由一條頂寬3尺、底寬5尺、高8尺的開放式墻體和形似“一”字、“品”字、“梅花”形的城堡、屯堡、碉樓、營汛、哨卡組成。建筑材料因地制宜，或土或石，或土石混合。鳳凰縣境內建有汛堡51座，屯卡105座，哨臺98座，炮臺7座，碉樓544座，關廂5座，關門25座，共計835座。現各類遺存點有591處，總計長度
經鑒定苗疆邊墻為中國南方長城，著文《探訪湘西明長城》刊登在6月10日的“文物報”。6月7日，新華社（貴陽電）播發全國通稿《中國南方長城揭開歷史面紗》。6月10日，新華社（貴陽電）向國外華人報紙播發中文稿《古建筑專家發現中國南方長城》。
（一）苗疆邊墻的歷史成因
朱元璋建立明朝后，培植新貴族地主勢力，倒算農民土地，還有沉重的租賦和徭役剝削，導致全國各地的農民起義此起彼伏，不斷發生。尤其是明朝的中后期，政治腐敗，宦官擅權，土地集中，各族人民所受壓迫加重。明統治者還不斷派兵對西南和其它少數民族地區征討清剿，至使農民起義風起云涌，苗民的反抗斗爭更加頻繁，規模也越來越大。據記載，自宣德五年（1430年）至崇禎十七年（1644年）間的200余年間，僅大規模的苗民起義競達三百余起，覆蓋湖南西南地區各縣和相鄰的貴州省大部分地區。
苗族人民不屈不撓的反抗斗爭，使明朝統治者大為震驚。明統治者除調集官兵剿殺外，還積極構建軍事防御體系。宣德年間，都督肖授筑灣溪等二十四堡，“留官兵七千八百有奇”“環其地守之”，對處在湖貴川三省交界地區中心而屢屢發生苗民起義的臘爾山“生苗”區開始形成圈圍之勢。至嘉靖年間，總督張岳在鎮壓臘爾山苗民起義后，又“疏罷灣溪等堡，更設哨所凡十三”，圍繞臘爾山苗區邊沿，由西而東而北筑建，構成了對臘爾山地區的一個弧形防線。萬歷四十三年（1615年），湖廣參政蔡復一“親歷邊疆，度其險阻，力陳營哨羅布，苗路崎嶇，難以遏其窺覷，請金四萬有奇，筑沿邊土墻。上自銅仁，下至保靖，迤山亙水，凡三百里”，蔡復一筑的“沿邊土墻”是在肖授的“二十四堡”和張岳的“凡十有三”哨所的基礎上筑建的，這就是史稱的苗疆邊墻，以邊墻為界，劃分“生苗”和“熟苗”，“邊墻”之外的苗民稱為“生苗”，之內的苗民稱為“熟苗”。
崇禎十七年，滿族貴族奪取農民起義果實，建立清王朝時，“邊墻”大部分已被苗民摧毀。清康熙中葉以后，隨著封建地主統治的發展和大批漢人官兵的涌入，苗族地區的土地兼并和階級分化加劇，民族矛盾和階級矛盾空前激化。改土歸流后的一百多年間，小規模的苗民起義不斷發生，還連續發生了雍乾、乾嘉、咸同三次苗民大起義。連續不斷的苗民起義，給清統治勢力以重創。乾嘉起義后，清朝統治者在湘西苗族地區實行了一套“防苗”“安邊”政策，建立較完備的所謂“苗防屯政”體制，鳳凰廳同知傅鼐具體提出“修邊”措施。嘉慶二年（1797年），傅鼐與鎮竿鎮總兵富志那在鳳凰境內沿明邊墻陳跡修筑石質“邊墻”、碉堡、哨卡并延至乾州、永綏、保靖、古丈坪諸廳縣，完成了“苗疆邊墻”以石質為主的修復工程，就是今天我們說的“南方長城”。
苗疆邊墻西南起自鳳凰縣亭子關，東北向貫穿鳳凰，過乾州延至保靖縣喜鵲營（現屬吉首市），逶迤三百八十余里。這一神秘的建筑遺存群，是明清封建統治者對以臘爾山苗區為中心的大片“生苗”區實施軍事封鎖的隔離政策的產物。
（二）苗疆邊墻的修筑始末
苗疆邊墻是明清王朝統治者用以劃分“生苗”和“熟苗”、隔離“生苗”和“熟苗”的一道人造屏障。是明清封建統治者在對以臘爾山為中心的大片“生苗”區連年征剿殺戮，而苗民反抗之火卻愈燒愈烈的情況下，精心構筑的一條軍事封鎖線。聚居在“苗疆”內的苗族人民被封建統治者誣為“生苗”，明王朝統治者所指的“苗疆”，清俞益漠的《苗源說》有比較具體的記載：“北至永順、保靖土司，南至麻陽縣界，東至辰州府界，西至平榮、平頭、酉陽土司，西南至銅仁府，經三百里許，緯一百二十里許，周可千二百里許”。據此可說，苗疆邊墻封鎖的“生苗”區是指湘西北、黔東北大片地區，不僅僅是臘爾山苗區或臘爾山臺地。我們現在說的“南方長城”，嚴格來說應該是始于明朝而成于清朝。明朝完成的是土石混雜的“苗疆邊墻”，后被苗民起義摧毀。清朝統治者在明“苗疆邊墻”的陳跡上石質修復，這便是今日之“苗疆邊墻”。
明修復“苗疆邊墻”實際上可分為兩個階段。明宣德年間都督肖授筑灣溪（今屬吉首）等二十四堡，并“留兵七千八百有奇”“環其地守之”，對以臘爾山苗區為中心的“生苗”區開始形成圈圍形勢。至嘉靖年間，張岳又“疏罷灣溪等堡，更設哨所凡十有三”，圍繞臘爾山苗區邊沿以堡、哨呼應形式修筑了一道弧形防線。但肖授、張岳的堡、哨連成的弧形防線還不能謂之為“墻”。真正成其為墻的，應該是萬歷四十三年（1615年）湖廣參政蔡復一“親歷邊疆，度其險阻，力陳營哨羅布，苗路崎嶇，難以遏其窺覷，請金四萬有奇，筑沿邊土墻”的土墻。這就是明“苗疆邊墻”。
修復“苗疆邊墻”是蔡復一筑“沿邊土墻”一百八十余年以后的事。清統一全國后，明邊墻已被起義苗民摧毀，康熙中葉后，苗族地區的土地兼并和階級矛盾加劇，苗民起義風起云涌，于是鳳凰廳同知提出“修邊”之議，并于嘉慶二年（1797年）為鎮竿鎮總兵富志那一道在鳳凰廳境內修筑”邊墻“、碉堡、哨卡。后延至乾州、永綏、保靖、古丈坪諸廳縣。共修復明”邊墻“三百八十余華里，建訊堡、屯卡、碉樓、炮臺、關廂、關門一千一百七十六座。時至今日，傅鼐指揮修復的“邊墻”，大部分已遭破環，但我們仍然可從殘存的段落中想象出當年“苗疆邊墻”的風采。
（三）苗疆邊墻的歷史遺存
中國南方長城“苗疆邊墻”南起鳳凰黃合亭子關，北至吉首喜鵲營，蜿蜒三百八十余里。由于歷史的演遞，社會的變遷，苗疆邊墻的遺存備受世人關注。據文物管理部門的考察統計，目前，苗疆邊墻尚有土、石或土石混合邊墻85段13185米，其它各類遺存506處，主要是：
古城址3座。具體是苗疆邊墻的指揮樞紐“鳳凰古城”，苗疆邊墻的軍事重鎮“乾州古城”，這兩座古城均屬石城，其中“鳳凰古城”保存完好；還有一座深入苗區土筑城墻的御苗重鎮“衛城”，現稱“吉衛”，始建于宋代，官兵因不斷遭到苗族人民包抄截取其糧草彈藥車輛，于清嘉慶七年后撤到今花垣縣城，衛城土城墻得到較好保存。
除以上三座古城址外，目前，還有古城堡10座，均系石城，多設于重要關口、要塞，一般設2至4個城門，面積在5000—20000平方米左右，住戶在50至100戶左右；有古屯堡130座，均設于關口高地；碉堡311座、關門1座、古堡寨4座。
遺存的邊墻85段13185米中，石砌邊墻保存較多在鳳凰黃合、阿拉營、廖家橋等鄉鎮，總長達5840米；土筑邊墻有7290米，基寬2.6—3米，殘高0.6—2.4米；土石混合邊墻遺存55米，殘高0.4—1.2米，基寬1.2—1.6米，主要遺存于吉信、三拱橋等鄉鎮境內。
（四）全勝營
全勝營，又稱全石營，位于鳳凰古城西部15公里處的1867省道廖家橋鎮永興坪村路段旁，是中國南方長城的一個重要關隘，也是中國南方長城目前保存最完好的一段。
全勝營始建于明萬歷年間，據《鳳凰廳志》記載，它是中國南方長城的一汛。明清時駐軍30余人，是西扼黔川、東控鎮竿的戰略要地之一。
營址選在巍峨峻峭的全石山半坡，面積7500平方米，原來有兵房，雕樓、教場等設施，目前保存較完好的有300多米城墻，一座青石砌成的二層青瓦雕樓。城墻高5米，頂寬有1米左右的人行道，有0.5米以上的護身箭垛。雕樓高出6米以上。從鳳凰古城驅車去阿拉，或從黃絲橋古城東返鳳凰城，到永興坪路段，都能遠遠地看到這段長城的雄姿，使人油然萌發思古之幽情。
